Bila je najmlađa milijarderka na svijetu, a sada joj prijete 20 godina zatvora i multimilijunske odštete

Prije samo šest godina, tek prevalivši 30, bila je princeza Silicijske doline, lice s naslovnice, bajkovita najmlađa milijarderka svijeta koja je tvrtku vrijednu devet milijardi dolara podigla sama.

Bila je gošća najprestižnijih panela, Bill Clinton joj je “jeo iz ruke”, Joe Biden ju je opisivao kao inspirativnu, Henry Kissinger je bio u upravnom vijeću njezine tvrtke “Theranos”, odlikovani i poštovani general James Mattis ju je obožavao, bivši državni tajnik George Schultz bio je u krugu njezinih poklonika, u njezin biznis uložili su svoj novac najbogatiji i najutjecajniji Amerikanci, uključujući i medijskog mogula Ruperta Murdocha koji je u “Theranos” uložio 120 milijuna dolara…

Ukratko, prije šest godina Elizabeth Holmes bila je na tronu.

Ta žena, koju su i ozbiljne novine nazivale “ženskim Steveom Jobsom”, danas je na optuženičkoj klupi u gradu San Jose, gdje je optužena po 12 točaka za nezapamćenu prijevaru, za laži i obmane koje su bile opasne za zdravlje milijuna ljudi.

Prijeti joj 20 godina zatvora i multimilijunske odštete koje će, bude li proglašena krivom, morati isplatiti ne samo investitorima nego i “običnim ljudima” kojima je njezin tobože revolucionarni izum ugrozio život.

Za sada 81 osoba, a sigurno će ih biti više kako suđenje za koje se vjeruje da će trajati mjesecima bude odmicalo, tvrdi da im je njezin dijagnostički uređaj nazvan Edison očitao krive nalaze.

Tako su neki dobili krive nalaze o karcinomu, drugima je krivo dijagnosticiran AIDS, treći su dobili krive nalaze vezane za dijabetes, leukemiju i slično…

Premda je optužnica sastavljena još 2018., suđenje je počelo tek sada. Lani je odgođeno zbog korone, a proljetos je odgođeno kako bi se optuženoj Elizabeth Holmes omogućilo da rodi svoje prvo dijete.

Početkom kolovoza dobila je sina s deset godina mlađim Billyjem Evansom, nasljednikom lanca luksuznih hotela Evans Hotel Group s kojim se, nakon izbijanja afere, zaručila i vjenčala te su se zajedno uselili na imanje vrijedno 135 milijuna dolara, koje se prostire na 74 hektara u gradu Woodside, jednom od najbogatijih mjesta u Silicijskoj dolini.

Prvo laži, onda traži

Tužitelj Robert Leach tvrdi da je Elizabeth Holmes “lagala i varala da bi došla do novca”. On je u obraćanju od 50 minuta rekao poroti da, unatoč tvrdnjama optužene, Theranosovi strojevi mogu provesti samo 12 testova, a i to loše.

Iskrivila je medicinske nalaze pacijenata i dovela ih u opasnost, rekao je Leach.

Elizabeth Holmes bila je dobro svjesna problema. Vidjet ćete prepisku s ljudima koji su je upozoravali. Ona ih je ignorirala.

Holmes je osnovala “Theranos” 2003. godine u dobi od 19 godina, ali je do 2009. godine shvatila da nema ništa vrijedno pažnje. Zato je odlučila lagati, slijedeći moralni kodeks Silicijske doline – fake it, than make it. Prvo laži, a potom stvori proizvod o kojem lažeš.

No “Theranos” to nije uspio. Unoseći svoj proizvod u trgovine mješovite robe i ljekarne, Holmes je lagala lancu Walgreens i supermarketima Safeway da “Theranosovi” analizatori mogu provesti krvne pretrage brže i jeftinije od centraliziranih laboratorija.

No, budući da analizatori nisu mogli učiniti ono što je obećala, naredila je zaposlenicima “Theranosa” da preinače uređaje drugih proizvođača, poput “Siemensa”, kako bi proveli testove na malim količinama krvi, tvrdi tužitelj Leach.

Ovo je bio način da se prevare “Walgreens” i “Safeway”, da se odugovlači i da se kupi vrijeme, tvrdi Leach.

Walgreens i Safeway su u njezin projekt uložili milijune.

Njezin odvjetnik Lance Wade tvrdi da je ona samo “naporno radila i 15 godina pokušavala učiniti laboratorijsko testiranje jeftinijim i pristupačnijim” te da poslovni neuspjeh nije zločin.

Izgleda da je, usprkos savjetu odvjetnika, i sama Elizabeth Holmes odlučila svjedočiti, vjerojatno – kao i do sada– uvjerena da može obrlatiti porotu kao što je to godinama činila s desecima moćnih, pametnih i bogatih ljudi u odmaklim godinama. Ona je, kažu oni koji je poznaju, nesposobna priznati grešku, a pogotovo krivnju. Takva je bila kao vrlo mlada, takva je ostala.

Marketing i ambalaža

Kći je dobrostojećih roditelja. Njezina majka Noel bila je zaposlenica kongresnog odbora, a njezin otac Christian Holmes radio je za “Enron” prije nego što je prešao raditi za vladine agencije poput USAID-a i drugih.

Obitelj je baštinila bogatstvo od očeva pradjeda, koji je svojedobno revolucionarno promijenio svijet pekarstva, izumivši kvasac koji je brže i bolje dizao tijesto nego kvasci prije njega, a ugled od djeda Christiana R. Holmesa, oftalmologa po kojem se danas zove i sveučilišta klinika u Cincinnatiju.

Roditeljima je, izgleda, prestiž bio na prvom mjestu te je trenutak kad je Elizabeth sa svega 19 godina napustila Stanford bio težak za njih. No Elizabeth je uskoro, navodno, izjavila ocu kako će “izumiti nešto pred čim će svijet ostati bez daha, nešto što će biti doprinos dobrobiti čovječanstva”.

Otac joj je povjerovao, premda je znao da njegova kćerka nema ni alata ni zanata za takvo što. Niti je po zvanju bila inženjer niti liječnik niti farmaceut… Zapravo, bila je i ostala samouka.

Nakon što je upoznala Pakistanca Ramesha Balwanija, koji je također optužen no suđenje mu počinje početkom iduće godine, informatičara koji je neko vrijeme radio i u Microsoftu, zajedno su osmislili čitav “paket” s tim što je, barem tako tvrdi tužiteljstvo, Elizabethina riječ uvijek bila zadnja.

Holmes je navodno trošila 11 milijuna dolara godišnje samo na marketinške aktivnosti, a za dizajn imidža brenda angažirala je marketinšku tvrtku Chiat\Day, istu onu koja je godinama kreirala hrpu kultnih reklama za Apple.

“Theranos” je tek dio toga marketinškog paketa – “Edison”, stroj koji iz samo jedne kapljice krvi s vrha prsta detektira sve moguće boleštine drugi je dio, no treći i najvažniji dio bila je Elizabeth Holmes osobno.

Ona je samu sebe ambalažirala do najsitnijih detalja – uvijek je bila u crnoj dolčeviti i crnim hlačama, uvijek je buljila u sugovornika gotovo uopće ne trepćući, uvježbala je glas da bude na gotovo muškoj dubini i bila je okružena jednim po jednim moćnim, uvjerljivim, poznatim muškarcem.

Maglovita vizionarka

Američki Ured za lijekove izdao joj je samo jedan jedini certifikat – i to za testiranje herpesa! No ona je tvrdila da njezin “Edison” može sve, da može testirati 200 različitih bolesti iz samo jedne kapi krvi te ga je osmislila jer se i sama boji igala i vađenja krvi iz žile. No “Edison” to nije mogao!

Oni koji su joj to i rekli, otpali su iz njezina kruga. Najveća tajna koju će možda suđenje otkriti jest – kako su ljudi kao Murdoch i Kissinger “popušili” priču mlade žene? U čemu je kvaka?

Nekoliko faktora treba uzeti u obzir, kaže John Carreyrou, reporter The Wall Street Journala koji prati medicinu i zdravstveni sektor i koji je prije šest godina i razotkrio prijevaru, piše Slobodna Dalmacija.

Prvo, ljudi žele vjerovati u bajke, osobito u bajke koje će i njima dati aureolu “spasitelja čovječanstva”. Drugo, ljudi su pohlepni. Treće, ne treba zanemariti utjecaj koji mlada bijela žena, k tome “vizionarka”, ima na bijele starije muškarce.

I konačno, riječ je o investitorima kojima ni sto milijuna dolara nije fatalan gubitak u kockanju za mjesto u povijesti. Kako sam ja uočio da nešto ne valja u priči Elizabeth Holmes? Relativno lako – na konkretna pitanja davala mi je uopćene odgovore, tvrdeći da je riječ o zaštićenim poslovnim tajnama.

No, razumijem da može biti tajno funkcioniranje nekog mobitela, ali ne može biti takva tajna nešto što može ljude zdravstveno ugroziti. Na pitanje kako funkcionira taj “Edison”, gospođa Holmes mi je davala krajnje maglovite odgovore. Ili bi pričala o svome pradjedu. Meni je to bilo čudno, kaže ovaj dvostruki dobitnik Pulitzera.

Najzloglasniji “Startup”

Dakako, prvi članak u Wall Street Journalu snažno je odjeknuo širom poslovne Amerike no, u “Theranosu” su vjerovali da je to samo jedan članak jednog novinara i da život teče dalje. Nije bilo tako.

John Carreyrou napisao je čitavu seriju tekstova, a prijetnje “Theranosovih” odvjetnika uredništvu novina uopće nisu dale rezultat. Dapače, kako je kazao John Carreyrou, uredništvo je znalo da ima istinitu priču te da bi odlazak na sud više štete donijelo tužitelju nego njima.

Istina, prvi zviždač koji je, kako se kasnije otkrilo, bio “duboko grlo” Wall Street Journala, Tyler Shultz, unuk bivšeg državnog tajnika, potrošio je 400 tisuća dolara na vlastitu obranu od tužbe “Theranosa” pa će se zacijelo i on naći na popisu oštećenika kojima će Elizabeth Holmes morati refundirati štetu.

Suđenje za najzloglasniji propali startup u Silicijskoj dolini, za koji je Elizabeth Holmes odustala i od crne dolčevite i crnih hlača pa se pojavljuje kao bilo koja “obična” poslovna žena, izaziva ovoga tjedna zanimanje diljem svijeta.

Priča o Elizabeth Holmes već je generirala dva dokumentarna filma, jedan književni bestseler i nadolazeći film s oskarovkom Jennifer Lawrence. No, to zacijelo neće biti sve.